Entrevista a Sheldon Lettich
Vuelven los “Apaches Especiales” con una nueva entrevista en exclusiva. Hoy viene a visitarnos un imprescindible del cine de acción y artes marciales de los años ochenta. Guionista, director, productor… Pasen y lean, hoy cruzamos el charco virtual para hacer una Entrevista a Sheldon Lettich. Ya saben… Estamos en Cineycine. Y este es el hogar de los tipos duros: ‘Distrito Apache’.
Entrevista a Sheldon Lettich
Entrevista a Sheldon Lettich: Apaches especiales 24.
Sheldon Lettich (1951) se dio a conocer mundialmente a finales de los años ochenta, aunque llegó a Hollywood unos cuantos años antes. Algo que no muchos conocen es que en 1983 dirigió el cortometraje ‘Firefight’ junto a Philip y Simon Rhee, Brian Thompson y Frank Dux, este último es el hombre cuya leyenda real (o inventada) dio pie a la película ‘Contacto sangriento’ (Newt Arnold, 1988) que Lettich escribiría en parte y daría a conocer mundialmente a Jean-Claude Van Damme. Justamente las primeras preguntas de nuestra entrevista fueron en esa dirección…
-Cineycine: ¿Cuánto del guión final fue obra suya? ¿Cómo vivieron la luz verde a ‘Contacto sangriento’ (Bloodsport) después de tantos años guardada en un cajón?
-Sheldon Lettich: “Hubo muchos cambios hechos en el guión original por el equipo de escritura que Cannon trajo cuando la película estaba en pre-producción, algunos de los cuales lo desviaron bruscamente de mi guión original. Siento que algunos de estos cambios mejoraron el script y otros no. Yo conocí a Frank Dux en 1981. Y sí, hice un cortometraje (Firefight) en 1983, en el que lo convertí en actor. Un par de años más tarde, en 1985, fui contratado por el productor independiente Mark DiSalle para escribir el guión inicial de lo que luego sería ‘Bloodsport’. Al año siguiente, 1986, Mark vendió el guión a Cannon Films y rodaron la película en Hong Kong poco después”.
-CYC: ¿Cómo se produjo su primer encuentro con JCVD y qué primera impresión le dio?
-SL: “Mi primer “encuentro” con JCVD fue por teléfono, cuando él y Frank me llamaron desde Hong Kong durante la producción de ‘Contacto sangriento’. Nos comprometimos a vernos en persona cuándo regresara a Los Ángeles. Jean-Claude cumplió esa promesa y poco después de regresar me reuní con él, y su esposa Gladys, en mi casa. Conectamos de inmediato y nos hicimos amigos. Aún hoy, todavía nos reunimos de vez en cuando. Mirando hacia atrás en nuestras carreras, he trabajado en los guiones de más películas de Van Damme que cualquier otro escritor (acreditado y sin acreditar, cerca de 10), y he dirigido cuatro de sus películas, más que cualquier otro director. Se puede decir que ‘Contacto sangriento’ fue el comienzo de una larga y fructífera colaboración entre nosotros”.
-CYC: En el año 1988 el nombre de Sheldon Lettich figura como uno de los escritores de ‘Rambo III’ (Peter McDonald). El propio Lettich aclara cual fue su participación en ese libreto.
-SL: “Me involucré con ‘Rambo III’ cuando Russell Mulcahy era el director (Mulcahy fue despedido por discrepancias artísticas con Stallone y sustituido por el definitivo Peter McDonald) y me reuní con Russell muchas veces mientras el guión estaba siendo revisado. Una vez la película se empezó a rodar nunca estuve en el set en Israel”.
-CYC: La experiencia no hizo que Lettich desistiera y en 1990 dirigiría su opera prima, ‘Lionheart: El luchador’ con Van Damme como protagonista principal.
-SL: “De Lionheart me gusta especialmente el hecho de que no nos ceñimos al manual para este tipo de películas de acción. Y aún así la película funcionaba a la perfección. Todavía recuerdo la gente como lloraban y aplaudían al final. Y muchos no recuerdan que el film comienza con el hermano del personaje de Van Damme siendo horriblemente asesinado por unos traficantes de drogas. Normalmente se espera que Lyon (Van Damme) pase el resto de la película cazando a estos tipos y matando a golpes a cada uno de ellos. Pero no hicimos eso. De hecho, el médico del hospital incluso insta a Lyon a no perseguir a estos chicos, sugiriendo que sería más importante para él encontrar alguna forma de ayudar a la viuda y a la hija de su hermano, y eso es lo que Lyon hace el resto del metraje. Así es como se puede ver en la versión que lanzamos internacionalmente”.
“Para la versión estadounidense, Universal Pictures quería que aclaráramos al respecto del destino de los criminales, así que tuvimos que añadir una escena en donde el médico informaba a Lyon que los culpables habían sido detenidos. Ambas versiones funcionan, pero no fuimos por el camino fácil… Las dos versiones se opusieron a todas las «reglas» que normalmente se esperaba que una película como esta se adhiriese. Ni siquiera nos encontramos con el oponente final de Lyon, Attila (Abdel Qissi), hasta el tercer acto de la película… y no tiene absolutamente nada que ver con la muerte de su hermano”.
-CYC: En 1991 rueda ‘Doble impacto’, su propia versión (junto a JCVD, coautor del guión) de ‘Los hermanos Corsos’ de Alexandre Dumas, y al mismo tiempo su película más conocida hoy en día con Bolo Yeung, Geoffrey Lewis, Peter Malota o la campeona culturista Corinna Everson. Desde todos los géneros podría decirse que estamos ante su film más redondo ¿comparte esa opinión?
-SL: “Hay mucho de lo que me encanta de ‘Doble impacto’, pero no puedo llamarla inequívocamente mi mejor película. Hay otras que me gustan tanto como esa. Ninguna de mis películas es perfecta, y hay cosas que me gustan y no me gustan de cada una de ellas. Sin embargo, y con toda justicia, debo decir que ‘Doble impacto’ parece haber permanecido como una de las favoritas entre los fans de las películas de Van Damme, y no sólo de sus fans, sino de los fans de la acción en general. Incluso hoy día es una cinta que se muestra tan vigente como hace casi treinta, no por casualidad hubo una proyección especial de 35mm en el Beyond Fest 2017 en Hollywood y yo estuve allí para presentarla”.
-CYC: Por otro lado, ‘Doble impacto’ fue también su primer encuentro con Peter Malota, que debutó en 2017 como director en ‘Kill’em All’, ¿la ha visto?
-SL: “Sí, he visto ‘Kill Em All’ y pienso que Peter Malota hizo un trabajo estupendo, especialmente teniendo en cuenta que el presupuesto era muy pequeño, el calendario apresurado y además era su primera película como director. En general, recuerdo que me gustó mucho más que la anterior película de Van Damme que había visto, ‘Estado crítico’ (Ernie Barbarash, 2016), y que tenía un director mucho más experimentado”.
-CYC: En 1993 Lettich y Van Damme separan sus caminos como director y actor, y prosiguen sus carreras por otros lares. Lettich realiza ‘Sólo el más fuerte’, una de las cintas pioneras del arte marcial brasileño capoeira junto a Mark Dacascos. Además de dirigirla también la escribe junto a Luis Esteban. ¿Qué nos puede contar de ella?
-SL: “Hubo una película titulada ‘Rooftops’, dirigida por Robert Wise y lanzada en 1989, esa cinta también contó con algunos capoeira. Además, Paco Prieto nos trajo algunos luchadores de capoeira para la pelea de la piscina en ‘Lionheart’… Pero estoy seguro que sí, ‘Sólo el más fuerte’ fue el primer largometraje específicamente construido alrededor de la capoeira. No sé si ha habido otra como esa desde entonces”.
“La idea para una película basada en capoeira vino del productor Samuel Hadida, quien contactó con mi co-escritor, Luis Esteban. Por mi parte, nunca visité Brasil para hacer investigación, aunque me hubiera encantado haber tenido esa oportunidad. En realidad nos encontramos con uno de los hermanos Gracie (creo que fue Rorian), que nos hizo una demostración del arte marcial brasileño Ju-Jitsu. Sentí que el estilo Gracie era muy poco cinematográfico, y ciertamente no era capoeira. Con el tiempo conocimos a un verdadero maestro capoeira brasileño llamado Amein Santos, quien estaba dando clases de capoeira en Santa Mónica y terminó siendo nuestro chico para todo: la música, la historia… hasta acabó siendo quien coordinó las coreografías de lucha cuando tuvimos que prescindir del primer coreógrafo asignado, Frank Dux. Por su parte, Mark Dacascos entrenó con Amein durante meses antes de partir a Miami para comenzar la producción”.
-CYC: El éxito, sobre todo en el mercado de video de alquiler y televisión, de ‘Sólo el más fuerte’, aseguró a Lettich trabajo al año siguiente en un film de ambientación y temática similar titulado ‘Blanco perfecto’ (Perfect target, 1997), protagonizado por Daniel Bernhardt en donde trabajaría junto Chad Stahelski, el futuro director de la saga John Wick. ¿Qué recuerda de aquello?
-SL: “Chad fue nuestro coordinador de lucha y el doble de Jim Pirri. Luego se involucró en ‘Matrix’ y con los años se convirtió en el doble de acción de Keanu Reeves ¡Para acabar dirigiendo las dos películas de John Wick! Además, en ‘Blanco perfecto’ también trabajó David Leitch (doble de acción). Años después me reencontré con él de nuevo en ‘The Order’, donde dobló en algunas acrobacias arriesgadas a Van Damme y también tuvo un pequeño cameo como el detective Mike Moran en una escena corta en la cárcel. Ahora está dirigiendo grandes películas de acción como ‘Atomic Blonde’ y ‘Deadpool 2’. En 1997 filmamos ‘Blanco perfecto’ en los alrededor de Puerto Vallarta y México en sólo 22 días. Y aquello fue posible gracias a nuestro increíble equipo de especialistas: Chad, David, Tim Rigby y el segundo director de la unidad Philip Tan. Juntos conseguimos poner en la película algunas escenas de acción y combates de nivel. Ojalá hubiera tenido el mismo equipo en algunas de mis otras películas”.
-CYC: En el año 2000 dirige a Dolph Lundgren (un verdadero caballero, en palabras de Lettich) en la cinta post-apocalíptica ‘La última patrulla’, durante la cual el productor israelí Jacob Kotzky le pasa su nombre a Avi Lerner, fan de las anteriores colaboraciones entre Lettich y Van Damme, quien decide juntarlos de nuevo para recuperar el espíritu de ‘Doble impacto’ con ‘The Order’ (2001). ¿Tenían planes para hacer de ‘The Order’ una franquicia? ¿Llegaron a plantear algunas ideas para una secuela?
-SL: “Definitivamente esperábamos una secuela. Mi idea habría llevado a Rudy y a su padre a Yucatán, México, y la trama tendría que ver con los antiguos mayas y algunos de sus tesoros escondidos. Por eso incluso tengo al padre de Rudy mencionando Cancún al final de la película. Se suponía que iba a ser una sutil entrada de la próxima entrega”.
-CYC: ¿Cómo fue trabajar con toda una leyenda del Hollywood dorado como Charlton Heston? ¿Cómo llegó Heston al proyecto? ¿Es cierto el rumor que debía interpretar al padre de Rudy (Van Damme) pero por motivos de salud se le dio otro papel?
-SL: “Contratar a Heston fue fácil. Van Damme y él tenían el mismo agente: Jack Gilardi. Así es como terminamos rodando en Israel con el actor cuyo nombre era como decir Moisés o Ben Hur. Nunca habíamos tenido la intención de que Heston interpretara a su padre, porque eso habría requerido tenerlo en el plató durante muchas semanas y en todo tipo de situaciones estresantes. Heston era muy anciano en ese momento, tenía problemas de memoria (inicio temprano de la enfermedad de Alzheimer), y tenía algunos problemas de movilidad graves con sus caderas, tenía que usar un bastón para moverse”.
“Por otro lado, Heston era inconfundiblemente estadounidense y Van Damme estaba cansado de ser tomado por francés en casi todas las películas, así que para esto queríamos que su personaje, Rudy Cafmeyer, fuera flamenco (del norte de Bélgica) en consecuencia tenía sentido que su padre también hubiera sido de Flandes y con un acento flamenco. Jean-Claude y yo estábamos deseando que algún actor europeo famoso como Klaus Maria von Brandauer interpretara al papá de Rudy. Jean-Claude había hablado incluso con Alain Delon sobre su papel. Pero Millenium optó por no gastar el dinero extra con un actor con renombre de estrella, y sólo nos envió a alguien de quien nunca habíamos oído hablar, que nunca había audicionado para el papel, y que nunca incluso se reunió con nosotros. Llegó un día inesperadamente a nuestro hotel en Bulgaria y ya está. Vernon Dobtcheff era un tipo dulce, y un buen actor, pero simplemente no era creíble como el padre de Jean-Claude Van Damme”.
-CYC: Tras ‘The Order’, volvería a trabajar junto a JCVD por última vez hasta la fecha en ‘The Hard Corps’ (2006). Háblenos de ella…
-SL: “Me gustó el resultado final de la película, tiene personajes fabulosos y se mueve más en el terreno del drama que en el de la acción sin descanso, que es lo que se espera en una película con esa premisa. Fue una lástima la falta de tiempo y dinero para redondear las escenas de acción en exteriores. Ni siquiera pudimos contar con un coreógrafo de nivel y JCVD acabó coordinándolo todo como mejor pudo, mientras se concentraba también en la interpretación. Cuba Gooding Jr era quien debía dar vida al boxeador co-protagonista. Incluso Wesley Snipes fue mencionado, pero nunca hubo una reunión con los productores. Todo era por falta de dinero y primaron las cuentas. Los productores sabían que si Van Damme era el actor principal tendrían que pagar a un coprotagonista al mismo nivel, y con Cuba Gooding en la película el presupuesto se disparaba. Decidieron ir adelante con un actor británico casi desconocido que iba a salirles por el sueldo base, Raz Adoti, quien hizo un gran trabajo en el papel, sobre todo siendo británico y haciéndose pasar por un afroamericano. Pero no era un nombre para poner en una marquesina. Es por eso que Vivica Fox ocupó su lugar en los carteles, porque el público sabía quién era. Creo que ella puede haber sido el factor principal que hizo que la película fuera un éxito por encima de lo previsto, la combinación Van Damme & Vivica sonaba intrigante”.
“Por otro lado, originalmente era DMX quien debía asumir el papel del villano. Tuve una entrevista con él. Su nombre en el cartel del film, junto a los ya contratados, nos hubiese llevado a cines. Pero por desgracia debía de cumplir con una sentencia de 60 días de prisión que coincidió con nuestro programa de producción, por lo que la compañía de seguros desestimó su incorporación. Si hubiéramos tenido a Cuba (o Snipes) y DMX, creo que ciertamente habríamos conseguido llegar a las salas. Era una película de calidad que se veía muy bien proyectada en una gran pantalla, no como si estuviera destinada a un lanzamiento directo a video”.
-CYC: ¿Es cierto que Don Wilson y Steven Seagal casi protagonizan ‘The Hard Corps’? Incluso Wilson dijo que usted le prometió el papel principal de la película antes que a Van Damme, ¿Qué tiene que decir sobre eso?
-SL: “Nunca prometí el papel a Don Wilson. Él no optó por el guión y nunca hubo ningún tipo de compromiso ejecutable, ya fuera verbal o escrito. Simplemente estaba interesado en desempeñar el papel principal y yo estaba interesado en trabajar con él. Esto fue todo antes de que yo le hubiera mostrado el guión a Van Damme. Otro actor que también estavo interesado antes fue Steven Seagal, quien decidió pasar del proyecto después de haber tenido una reunión con él. Después me enteré que no quería protagonizarla porque yo la planeaba dirigir y estaba incómodo con el hecho de que fuera alguien tan cercano a su “máximo rival”, Van Damme. Don Wilson hizo todo lo posible para obtener un presupuesto adecuado para la película, que le dije que tenía que ser por lo menos de 5 millones de $, pero no logró reunir ese dinero para rodarla. Luego Van Damme llegó con un presupuesto mucho más sustancial y un acuerdo con Sony, algo que no podía rechazar”.
-CYC: En los últimos años, Lettich ni mucho menos se ha retirado, logró un inesperado e importante éxito de taquilla en los cines de EEUU con el guión de ‘Max’ (Boaz Yakin, 2015) de la qué incluso se conoció una secuela lanzada directa en plataformas digitales y físicas para España. Sobre el futuro lo tiene claro: ¡volverá! No hacerlo sería una… ¡apuesta equivocada!
-SL: “Sí, estoy trabajando con productores y compañías de ventas extranjeras tratando de sacar un par de mis proyectos del cajón, guiones que escribí hace unos años y que voy a estar dirigiendo. Uno de ellos es ‘Cop War’, sobre dos distritos de policía corruptos rivales que entran en una guerra de disparos entre sí. La otra es ‘Lioness’, sobre una mujer, marine del ejército, cuyo hijo adolescente es asesinado mientras ella está sirviendo a su país. Cuando regresa para aclarar lo sucedido se da cuenta que la policía local no está siendo de mucha ayuda… y decide salir ella a por los culpables y tomarse la justicia con sus propias manos”.
Y con este apache especial hemos llegado hoy al final queridos lectores/as. Agradecer al señor Lettich su tiempo para atendernos tan extensa y amablemente. Podéis visitarle en su propia web y nosotros nos leemos por aquí en próximas entregas especiales de “Distrito Apache”. Hasta entonces, sean duros…
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Gracias de nuevo (Thanks again) Sheldon Lettich.
Gran articulo, Glez!